Estilos de Aprendizaje: ¿Valen la Pena los Costos?

David Douglass, Ph.D.

Muchas personas creen que existen diferencias individuales en los "estilos de aprendizaje". Las definiciones de estilos de aprendizaje tienden a ser vagas—algunas veces muy extensas pero aún así vagas.
Por ejemplo: "El estilo de aprendizaje es la manera en que cada aprendiz comienza a concentrarse, procesar, absorber y retener nueva e información difícil..." (www.learningstyles.net).

Tipicamente, educadores y estudiantes asumen que emparejar un método de instrucción con el estilo de aprendizaje de un estudiante aumentará el aprendizaje y la retención de información.
Por ejemplo, un estudiante que es un "aprendiz visual" debería hacer mejor cuando nuevas ideas se presentan visualmente. En noviembre de 2009, un equipo de distinguidos científicos publicó una revisión exhaustiva de los artículos, libros y otras publicaciones relacionadas con los estilos de aprendizaje. Me refiero a Harold Pashler, Mark McDaniel, Doug Rohrer & Robert Bjork's Learning Styles: Concepts and Evidence. Psychological Science in the Public Interest, 9, 105-119.

Lo que dicen los expertos

Algunos de sus hallazgos y conclusiones:

[T]el concepto de estilos de aprendizaje parece tener un amplio aceptación no solo entre educadores sino también entre padres y el público en general. . . . la idea de los estilos de aprendizaje es activamente promovida por vendedores que ofrecen muchos diferentes tests, dispositivos de evaluación e tecnologías en línea . . . Algunos de los más populares [son] el modelo de estilos de aprendizaje de Dunn y Dunn, el Inventario de Estilos de Aprendizaje de Kolb y el Cuestionario de Estilos de Aprendizaje de Honey y Mumford." (10)

"El contraste entre la enorme popularidad del enfoque de los estilos de aprendizaje dentro de la educación y la falta de evidencia credible sobre su utilidad es, en nuestra opinión, sorprendente y perturbador. Si la clasificación de los estilos de aprendizaje de los estudiantes tiene una utilidad práctica, aún debe demostrarse." (42)

La afirmación es que hacer coincidir los métodos de instrucción con los estilos de aprendizaje debería mejorar el rendimiento del estudiante. En otras palabras, enseñar a los estudiantes de la manera en que prefieren debería ayudarles a aprender y retener lo que aprenden. La forma de probar esta afirmación es sencilla:
1. Dar a los estudiantes una prueba diseñada para identificar el estilo de aprendizaje de cada uno.
2. Para la mitad de estos estudiantes, utilizar un método de instrucción que coincida con su estilo;
para el resto de los estudiantes, utilizar un método de instrucción que no coincida con su estilo.
3. Dar a todos los estudiantes la misma prueba de rendimiento y ver si hacer coincidir el método de instrucción con el estilo de aprendizaje lleva a un mejor rendimiento.

El primer hallazgo perturbador:
Solo seis estudios publicados utilizaron el método que describí arriba. En los últimos 30 años, se han publicado cientos de artículos y libros, pero solo seis veces alguien probó claramente la hipótesis de los estilos de aprendizaje.

El segundo hallazgo perturbador:
Los resultados de cinco de estos estudios no respaldaron la hipótesis: hacer coincidir un método de instrucción con los estilos de aprendizaje individuales no produjo ninguna diferencia en el rendimiento académico. El otro estudio, según las palabras de Pashler et al., "proporcionó evidencia menos que concluyente". (23)
(Para un resumen de las debilidades de este estudio, haga clic aquí.)

En resumen, nuestros esfuerzos revelaron a lo sumo una pieza de evidencia discutible para la hipótesis de los estilos de aprendizaje en general. Para muchos dispositivos de evaluación específicos e intervenciones que se están comercializando activamente a maestros... no pudimos encontrar ninguna evidencia que cumpliera con los criterios clave discutidos anteriormente [comparando el rendimiento de estilos de aprendizaje/instrucción coincidentes y no coincidentes]." (24)

¿Y QUÉ?

Esto no es solo una desacuerdo sobre teorías de educación. Intentar aplicar la idea de los estilos de aprendizaje es muy costoso. Aquí hay algunas de las formas en que se consumen el tiempo y el dinero:
1. Se han propuesto al menos 71 modelos diferentes de "estilos de aprendizaje", por lo que el personal docente y administrativo de Cabrillo deben decidir qué modelo(s) utilizar.
2. Cada estudiante debe ser sometido a pruebas para identificar su estilo de aprendizaje (o estilos).
3. Cada instructor debe desarrollar materiales instruccionales adecuados para cada estilo de aprendizaje.
4. A cada uno de los estudiantes se les debe proporcionar los materiales que coincidan con sus estilos de aprendizaje.
5. Los instructores deben recopilar datos para validar la efectividad de estos diversos materiales.
6. Debido a que las ideas deben presentarse de diversas maneras, se requiere más tiempo para presentarlas.
Esto significa que (a) se presentarán menos ideas, o (b) ocasionalmente se requerirá más de un instructor para el curso. No hay evidencia creíble de que "los beneficios de las intervenciones de estilos de aprendizaje superen otras formas de usar el tiempo y dinero necesarios para incorporar estas intervenciones... Por lo tanto, los recursos educativos limitados serían mejor dedicados a adoptar otras prácticas educativas que tienen [una] base sólida de evidencia, de las cuales hay un número creciente." (39)

QUÉ FUNCIONA

Aquí hay algunas técnicas para mejorar el aprendizaje de los estudiantes que están respaldadas por fuertes evidencias científicas:
(a) hacer que los estudiantes generen sus propios ejemplos de conceptos
(b) dar retroalimentación inmediatamente después de las actuaciones (incluyendo exámenes)
(c) fomentar que los estudiantes distribuyan las sesiones de estudio a lo largo de días y semanas (versus el repaso intensivo)
(d) tener estudios en grupo en los cuales los estudiantes expliquen conceptos del curso entre sí
(e) entrelazar diferentes tipos de problemas de práctica (en lugar de usar series largas de problemas similares)
(f) probar repetidamente la misma información (en ocasiones diferentes)
(g) evitar probar inmediatamente después de que se ha aprendido nuevo material (porque esto hace que los estudiantes sean demasiado confiantes)
(h) tener evaluaciones finales acumulativas

PREGUNTAS PENDIENTES

¿Prefieren los estudiantes algunos métodos de instrucción sobre otros? Por supuesto que sí, pero las preferencias de los estudiantes por algunas actividades no necesariamente están relacionadas con su capacidad para aprender nuevas ideas.
"Lo más crítico es que la realidad de estas preferencias no demuestra que evaluar el estilo de aprendizaje de un estudiante sería útil para proporcionar una instrucción efectiva para ese estudiante." (18)

La investigación muestra que los estudiantes a menudo no saben qué técnicas de estudio realmente mejoran su rendimiento.
"Como aprendices, podemos dejarnos engañar por impresiones subjetivas, como la facilidad o el sentido de familiaridad que obtenemos al leer un texto expositivo o cómo cierta información llega fácilmente a nuestra mente, ambas pueden ser productos de factores no relacionados con la comprensión o entendimiento real." (40)

Si no hay evidencia sólida de que el rendimiento estudiantil esté relacionado con los estilos de aprendizaje, ¿por qué es la idea tan popular?
"Es . . . natural y atractivo pensar que todas las personas tienen el potencial para aprender eficazmente y fácilmente si solo la instrucción se adapta a sus estilos de aprendizaje individuales."

Si una persona o el hijo de una persona no está teniendo éxito o excelencia en la escuela, puede ser más cómodo para esa persona pensar que el sistema educativo... es responsable. Es decir, en lugar de atribuir su falta de éxito a cualquier falta de habilidad o esfuerzo... puede ser más atractivo pensar que el problema radica en
la instrucción no esté adecuadamente adaptada al estilo de aprendizaje de la persona." (16)

REFERENCIAS

Para más información sobre la falta de evidencia de que el rendimiento estudiantil está relacionado con los estilos de aprendizaje, vea...

Coffield, F. C., Moseley, D. V. M., Hall, E., & Ecclestone, K. (2004). Estilos de aprendizaje y pedagogía en el aprendizaje post-16: Hallazgos de una revisión sistemática y crítica de modelos de estilos de aprendizaje. Londres: Centro de Investigación en Aprendizaje y Habilidades.

Kappe, F. R., Boekholt, L., den Rooyen, C. & Van der Flier, H. (2009). Un estudio de validez predictiva del Cuestionario de Estilo de Aprendizaje (LSQ) utilizando múltiples criterios de aprendizaje específicos. Learning and Individual Differences, 19, 464–467.

Kavale, K. A., Hirshoren, A. & Forness, S. R. (1998) Validación metaanalítica del modelo de estilos de aprendizaje de Dunn y Dunn: Una crítica a lo que fue Dunn. Learning Disabilities Research & Practice, 13, 75-80.

Koob, J. J. & Funk, J. (2002). Kolb's Learning Style Inventory: Issues of reliability and validity. Research on Social Work Practice, 12, 293-308.